Abordaje socio-ecológico para el estudio y conservación del Huillín (Lontra provocax) en el archipiélago fueguino 2024

Abstract

El huillín es una especie de nutria que habita la Patagonia tanto argentina como chilena. En Argentina, posee dos poblaciones: una dulceacuícola en los lagos y ríos cerca de Bariloche y otra con hábitos marinos en el Archipiélago Fueguino. Esta última se encuentra en peligro crítico de extinción, estimándose que quedan tan solo 50 individuos en la provincia argentina de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur. A su vez, expertos han identificado una serie de amenazas, incluyendo la modificación de hábitat, el desconocimiento por parte de la sociedad y las invasiones biológicas. En los últimos años, se ha ido construyendo un mejor entendimiento del huillín, y en el año 2020 se logró su declaración como patrimonio natural de la provincia (Ley Provincial Nº1346). No obstante, sigue siendo una especie poco conocida, tanto por la ciencia como por la sociedad, dado su baja abundancia, su tendencia a evitar a las personas y su presencia en hábitats remotos.

La especie presentó dos picos de actividad predominantemente crepuscular, tanto en temporada cálida (6-7 y 20-21 hs) como en temporada fría (10-11 y 17-18 hs). Estos patrones de actividad coinciden con los observados en otras poblaciones tanto marinas como dulceacuícolas, sin embargo, es necesario remarcar que la presencia de especies introducidas (principalmente visón) y de actividad humana altera sus hábitos provocando una modificación en sus horarios. Se encontró que tanto PM como IDLE representan subpoblaciones estables y con eventos reproductivos de la especie, mientras que PM podría funcionar como un corredor biológico, evitando la fragmentación de la población y conectando los individuos de IDLE con los del resto del archipiélago.

Los ítems más recurrentes en la dieta de la nutria fueron los peces y crustáceos, representados por los géneros Patagonotothen y Grimothea respectivamente, se detectó por primera vez la presencia de equinodermos en la dieta de esta especie, específicamente de individuos en PM. La dieta coincide con estudios realizados en poblaciones marinas, se destaca la presencia de erizos entre los ítems alimenticios, lo que favorece a esta especie que suele ser de hábitos especialistas, aumentando así su nicho trófico y contribuyendo a la regulación de la red trófica fueguina.

Respecto a las encuestas realizadas, tan sólo el 2,9% expresó que el huillín era su animal favorito, y al ver una foto del animal, el 24,4% pudieron reconocerlo. Posteriormente, al explicar de qué especie se trataba, el 77,4% nunca había escuchado hablar de la especie. El 26,4% optó por la opción “nativa” cuando se les preguntó sobre su origen, mientras que el 7,4% supo que se encontraba en peligro crítico de extinción. El poco conocimiento sobre diversas temáticas respecto a la ecología y conservación de la especie refuerza la necesidad de concientizar a través de la comunicación pública tanto de especies nativas como sobre sus hábitats para reforzar los vínculos académico-científicos con la población local.

Estos resultados sirven como base para la implementación de estrategias para la conservación del huillín y el manejo de especies introducidas, como por ejemplo para la regulación de los horarios de visitas a zonas protegidas. Adicionalmente, la información obtenida en esta tesis doctoral servirá como línea de base para recomendar estrategias de vinculación social diseñadas para favorecer la conservación de la especie y su hábitat. En conclusión, se resalta la necesidad de la protección y planificación integral, combinando las dimensiones ecológicas y socio-políticas, de las costas fueguinas para reconciliar la conservación del huillín y sus ecosistemas con las actividades y relaciones humanas.

En este contexto, se implementó un abordaje integral para la conservación del huillín con la finalidad de entender su ecología básica y aspectos socio-políticos. Es así que el presente proyecto tuvo como objetivos i) determinar la distribución, patrones de actividad y solapamiento de nicho espacio-temporal con otras especies; ii) evaluar la dieta y nicho trófico; y iii) considerar las representaciones sociales, incluyendo conocimiento y valoraciones, respecto al huillín, para en su conjunto aportar una perspectiva socio-ecológica a la conservación de esta especie. En particular, estos ejes fueron enfocados tanto en zonas con protección formal, como el Parque Nacional Tierra del Fuego (PNTF) e Isla de los Estados (IDLE), y sin marco normativo implementado (al momento del estudio), como Península Mitre (PM). Se recorrieron un total de 170 km durante 3 años consecutivos, se colocaron 28 cámaras trampa con un esfuerzo total de 18.308/noches trampa, se analizaron 522 fecas y se realizaron 395 encuestas a residentes fueguinos respecto a la situación de la especie. Se identificaron 234 sitios de huillín a lo largo del sector argentino del archipiélago, siendo el PNTF e IDLE las zonas con mayor nivel de actividad.

Se obtuvieron 3066 registros fotográficos independientes: 2221 de huillín, 570 de visón, 231 de zorro colorado, 43 de zorro gris y 1 de perro. Se observó solapamiento temporal del huillín con todos los demás carnívoros, siendo mayor con zorro colorado y visón, que con zorro.

The southern river otter, or huillín in Spanish, inhabits both the Argentine and Chilean regions of Patagonia. In Argentina, it has two populations, one of which is located in the Fuegian Archipelago and has marine habits. This population is critically endangered, with an estimated 50 individuals remaining in the Argentine province of Tierra del Fuego, Antarctica and South Atlantic Islands. The threats identified by experts on the Fuegian population include habitat modification, lack of societal awareness, and biological invasions.

The most recurrent items in the otter’s diet were fish and crustaceans, represented by the genera Patagonotothen and Grimothea, respectively. For the first time, echinoderms were detected in the diet of individuals in MP. The diet is consistent with studies on marine populations, highlighting the presence of sea urchins among the food items, which benefits this species, often a specialist feeder, by broadening its trophic niche and contributing to the regulation of the Fuegian trophic web.

Regarding the social surveys, only 2.9% of respondents stated that the huillín was their favorite animal, and when shown a picture, 24.4% were able to recognize it. After explaining what species it was, 77.4% had never heard of it. When asked about its origin, only 26.4% identified it as native, and 7.4% knew it was critically endangered. The weak knowledge on various aspects of the species’ ecology and conservation underscores the need for public communication efforts regarding both native species and their habitats to strengthen academic-scientific ties with the local population.

These results provide a foundation for implementing conservation strategies for the huillín and managing introduced species, for example by regulating visitation hours in protected areas. Additionally, the information obtained in this dissertation will serve as a baseline for recommending social engagement strategies aimed at supporting the conservation of the species and its habitat. In conclusion, the need for comprehensive protection and planning is emphasized, combining ecological and socio-political dimensions, to reconcile the conservation of the huillín and its ecosystems with human activities and relationships.

This project aimed to: i) determine the species’ distribution, ii) investigate its activity patterns and spatio-temporal niche overlap with other species, iii) evaluate its diet and trophic niche, and iv) assess the social representations, including knowledge and values, of the huillín, which taken together provide a socio-ecological perspective on its conservation, particularly in areas with formal protection, such as Tierra del Fuego National Park (TFNP) and Staten Island (SI), and those without formal management frameworks (when this study was conducted), like Mitre Península (MP).

Over three consecutive years, a total of 170 km were surveyed, 28 camera traps were deployed, resulting in 18,308 trap-nights, 522 feces samples were analyzed, and 395 surveys were conducted with Fuegian residents regarding the species’ situation. A total of 234 huillín sites were identified throughout the archipelago’s Argentine sector, with TFNP and SI being the areas with the highest levels of activity. A total of 3,066 independent photographic records were obtained: 2,221 of huillín, 570 of mink, 231 of red fox, 43 of gray fox, and 1 of dog. Temporal overlap between huillín and other carnivores was observed, with greater overlap with the red fox and mink than with the gray fox and dog. The species exhibited two predominantly crepuscular activity peaks during the warm season (6-7 AM and 8-9 PM) and the cold season (10-11 AM and 5-6 PM). These activity patterns align with those observed in other marine and freshwater populations; however, the presence of introduced species (mainly mink) and human activity alters its behavior, shifting its activity times. It was found that both MP and SI represent stable subpopulations with reproductive events, while MP may serve as a biological corridor, preventing population fragmentation and connecting individuals from SI with those in the rest of the archipelago.