Desarrollo de protocolo de evaluación visual para la condición física de la ballena franca austral, Eubalaena australis, y aplicación en el Golfo San Matías .

Abstract

Las evaluaciones de la condición física son esenciales para comprender la dinámica poblacional y los impactos ambientales y antrópicos sobre la ballena franca austral Eubalaena australis. Se desarrolló y aplicó un protocolo estandarizado de evaluación visual basado en imágenes aéreas obtenidas con drones del catálogo de fotoidentificación del Golfo San Matías (Río Negro, Argentina). El protocolo integra tres índices complementarios evaluados en ocho secciones corporales: Índice de Condición Corporal, Índice de Condición de la Piel e Índice de Severidad de Heridas, definidos a partir de una revisión sistemática de ~120 publicaciones científicas y de la revisión comparativa de protocolos previos en conjunto con especialistas en la especie. De un total de 442 ballenas fotoidentificadas entre 2019 y 2024, el protocolo pudo aplicarse al 69% de los individuos (n = 302), para los cuales se dispuso de sets de imágenes adecuados para la evaluación. La condición física del stock del Golfo San Matías fue predominantemente buena y no mostró variaciones interanuales significativas en ninguno de los índices evaluados, reflejando un estado general estable. A nivel individual, sin embargo, los juveniles presentaron mayor probabilidad de buena condición corporal que los adultos, aunque exhibieron peor condición de piel, mientras que las hembras con cría tendieron a mostrar peor condición corporal y mayor severidad de heridas que los individuos sin cría. Los análisis de robustez mostraron que la estabilidad de los índices aumenta conforme se incrementa el número de secciones visibles, respaldando el sistema de clases de confianza propuesto. En conjunto, este protocolo constituye una herramienta operativamente viable, de bajo costo y compatible con datos históricos, que permite monitorear de manera integrada la condición corporal, la integridad de la piel y la incidencia de heridas en la ballena franca austral del Atlántico sudoccidental.

Physical condition assessments are essential for understanding population dynamics and evaluating environmental and anthropogenic impacts on the southern right whale Eubalaena australis. In this study, we developed and applied a standardized visual assessment protocol based on aerial images obtained with drones from the photo-identification catalog of the Golfo San Matías (Río Negro, Argentina). The protocol integrates three complementary indices, each evaluated across eight anatomically defined body sections: a Body Condition Index, a Skin Condition Index, and a Wound Severity Index. These indices were defined through a systematic review of ~120 scientific publications and a comparative evaluation of existing protocols conducted in collaboration with species experts. The protocol was applied to 302 image sets collected between 2019 and 2024, representing 69% of the photo-identified whales in this period. Overall, the Golfo San Matías stock exhibited predominantly good physical condition, with no significant interannual variation in any of the indices, indicating a generally stable state. At the individual level, however, juveniles showed a higher probability of good body condition than adults did, although they exhibited poorer skin condition, whereas lactating females tended to display poorer body condition and greater wound severity than solitary individuals. Robustness analyses demonstrated that the stability of the indices increased with the number of visible body sections, supporting the proposed confidence-class system. Altogether, this protocol provides an operationally feasible, low-cost, and historically compatible tool for integrated monitoring of body condition, skin integrity, and wound incidence in southern right whales of the southwestern Atlantic.