Selección de hábitat de nidificación en aves rapaces y su relación con el comportamiento individual: el caso del Águila Mora en el noroeste patagónico

Abstract

Los animales buscan habitar aquellos ambientes donde encuentren los recursos necesarios para su supervivencia en la medida que maximicen su adecuación (fitness). La selección de hábitat es un proceso dinámico que obedece principalmente a la disponibilidad de recursos en el ambiente tanto espacial como temporalmente. Asimismo, el comportamiento de los individuos también afecta la manera en la que la población usa el espacio. Aquellas especies que presenten diversas respuestas comportamentales entre sus individuos son capaces de ocupar ambientes con mayor grado de urbanización, haciéndolas potencialmente más exitosas en un contexto donde el hombre y sus actividades afectan cada vez más a los ecosistemas. En esta tesis utilicé a la población de un depredador tope, el águila mora (Geranoaetus melanoleucus) en el noroeste de la Patagonia, para estudiar aspectos poblacionales en relación a fluctuaciones en la población de su presa principal, la selección de hábitat reproductivo y las personalidades en sitios con distinto grado de impacto antrópico. En el primer capítulo evalué el impacto en la población de águilas producido por fluctuaciones en la abundancia de su presa principal, la liebre europea (Lepus europaeus), un herbívoro lagomorfo introducido. Para ello comparé datos de dieta, parámetros reproductivos, estructura de edades y abundancia de liebres en distintos momentos de las últimas tres décadas. Encontré que disminuciones en la abundancia de liebres produjeron cambios en la dieta y se asociaron a cambios en la estructura de edades de la población de águilas, con menor proporción de individuos inmaduros cuando las liebres fueron escasas. Asimismo hubo una disminución del éxito reproductivo, aunque la abundancia de águilas adultas no se vio modificada. En el segundo capítulo estudié el efecto de la abundancia de liebres sobre la densidad poblacional de las águilas. Para ello realicé censos de liebres y medí la distancia al vecino más cercano promedio de nidos activos de águilas. Luego comparé estos resultados con los de otras águilas que consuman liebres en otras regiones. Encontré que las águilas mora presentan una densidad poblacional más alta según lo esperado por su peso corporal en comparación a especies similares, posiblemente debido al éxito de la liebre 69 europea luego de su introducción. En el tercer capítulo analicé los factores ambientales que determinan el establecimiento de territorios reproductivos de las águilas. Utilicé sistemas de información geográfica para extraer datos de cobertura, topografía y productividad, y los evalué a diferentes escalas comparando territorios con sitios control. Encontré que la topografía y la cobertura de mallines son seleccionadas por las águilas a distintas escalas. Esto indica que tanto la disponibilidad de sustratos para nidificar, como la abundancia de alimento son los dos factores más importantes para el establecimiento de territorios. En último capítulo exploré el comportamiento de individuos de territorios con distinto grado de exposición a disturbios antrópico para evaluar su efecto sobre la personalidad de las águilas. Para ello medí las distancias de reacción de los adultos reproductores a medida que realizaba aproximaciones a su nido caminando. Luego analicé la relación entre las distintas personalidades que encontré en las águilas y la distancia a la que nidificaban de rutas y asentamientos humanos. Encontré que las águilas que nidifican cerca de caminos de ripio poco transitados son las que presentaron una mayor sensibilidad ante las aproximaciones a pie. Posiblemente la interacción con humanos asociada a esos caminos, en los que quienes trabajan en las estancias suelen realizar sus actividades, genere que las águilas sean más susceptibles. Los resultados que encontré indican que el águila mora es más abundante de lo esperado si se la compara con especies similares de otras regiones del mundo. Esto se ve reflejado en la densidad de los territorios reproductivos y en las escalas a las que selecciona los recursos alimenticios para reproducirse. Asimismo presenta una diversidad de respuestas comportamentales entre los individuos, asociada al hecho de que habita ambientes con distinto grado de disturbio antrópico. Posiblemente este éxito aparente esté relacionado con la abundancia de liebres que existe actualmente en la región. Por lo tanto, cualquier manejo de esta especie exótica debería considerar su efecto la red trófica ya que su influencia sobre un depredador tope abundante como muestra esta tesis es importante y podría generar efectos en cadena sobre otras especies.