Los saurópodos de Cerro de los Leones Formación Lohan Cura (Cretácico Inferior), Provincia del Neuquén: osteología y relaciones filogenéticas

Abstract

La presente Tesis Doctoral tiene como objeto de estudio los materiales fósiles de dinosaurios saurópodos procedentes de los afloramientos cretácicos de la Formación Lohan Cura (Aptiano-Albiano), ampliamente expuestos en la localidad de Cerro de los Leones, al sureste de la ciudad de Picún Leufú (Provincia del Neuquén, Patagonia, Argentina). Estos materiales, junto a numerosos otros fósiles de vertebrados e invertebrados, fueron recolectados durante las campañas paleontológicas realizadas desde el 1996 hasta el 2004 bajo la dirección del Dr. José Bonaparte (1928-2020), y están representados por diferentes ejemplares de saurópodos de gran tamaño, algunos de los cuales en buenas condiciones de preservación y parcialmente articulados. El objetivo principal de esta tesis es contribuir al conocimiento osteológico, morfológico y filogenético de estos ejemplares de dinosaurios saurópodos, entre los cuales se reconocen dos taxones formalmente establecidos, Agustinia ligabuei Bonaparte, 1999 y Ligabuesaurus leanzai Bonaparte et al., 2006, así como materiales inéditos recolectados en diferentes sectores y niveles fosilíferos del Cerro de los Leones. Para lograr con el objetivo principal, se realizaron distintas tareas, tanto de campo, como de laboratorio y de gabinete, y cuyos resultados se encuentran sintetizados en la presente Tesis Doctoral. A tal propósito, entre el 2014 y el 2016 se organizaron cinco campañas paleontológicas en el Cerro de los Leones, dos de exploración y tres de excavación, las cuales permitieron reconocer nuevos sitios fosilíferos y hallar materiales inéditos referibles a Ligabuesaurus leanzai. Estas campañas se llevaron a cabo en colaboración con el Museo Municipal “Carmen Funes” de Plaza Huincul y fueron en parte financiadas por los subsidios otorgados por la “Jurassic Foundation” (Grant 2014). Paralelamente, más de veinte ejemplares fósiles, entre dientes, elementos axiales y apendiculares, la mayor parte de los cuales inéditos, fueron preparados mecánicamente en las instalaciones del Museo Municipal de Plaza Huincul. Además, se realizaron estudios paleohistológicos sobre diez cortes delgados obtenidos de las estructuras óseas atribuidas a Agustinia como osteodermos, los cuales permitieron descartar dicha asignación y revaluar la mayor parte de dichas estructuras como costillas cervicales y dorsales incompletas y alteradas diagenéticamente.Se visitaron cinco repositorios paleontológicos dentro de la Provincia del Neuquén (MUC-PV, MCF, MMCH, MOZ, MAU), y tres dentro del territorio Nacional (MACN, IANIGLA, CRILAR), lo que permitió acceder de manera directa a más de treinta ejemplares de dinosaurios saurópodos, de los cuales se obtuvieron medidas, fotos, y datos morfológicos fundamentales para la codificación de los caracteres y los análisis filogenéticos correspondientes. Con el desarrollo de esta tesis doctoral se amplía el conocimiento anatómico de los saurópodos de la Formación Lohan Cura, permitiendo así la revisión y el incremento de los datos morfológicos, así como análisis filogenéticos más detallados y actualizados. Con el objetivo de establecer una determinación taxonómica más precisa y definir las relaciones filogenéticas de los taxones de Cerro de los Leones dentro de Sauropoda, se elaboró una matriz de datos de 96 taxones de dinosaurios saurópodos y 471 caracteres morfológicos craneanos y postcraneanos. Los resultados de los análisis filogenéticos aquí presentados permitieron poner a prueba las hipótesis iniciales relativas a Agustinia ligabuei como una forma de diplodocoideo y a Ligabuesaurus leanzai como un titanosaurio basal. Por lo que concierne Agustinia ligabuei, se completó la preparación mecánica de algunos elementos del ejemplar holotipo y se realizó una revisión de la osteología, la cual permitió modificar la diagnosis del taxón. De esta forma, la re-descripción y la caracterización del ejemplar holotipo permitieron actualizar y ajustar el análisis filogenético y redefinir la posición de Agustinia ligabuei dentro de Sauropoda, que se recuperó como taxon hermano de Zapalasaurus bonapartei Salgado et al., 2006 en la base de la familia Rebbachisauridae. Por otro lado, la reactivación de los trabajos de campo en la localidad de donde proceden los ejemplares holotipo y la preparación de materiales inéditos, permitieron ampliar el conocimiento osteológico de Ligabuesaurus leanzai y reconsiderar los caracteres diagnósticos del taxón. De esta forma se pudo incrementar el número de caracteres codificados y realizar un análisis filogenético novedoso que recuperó a Ligabuesaurus leanzai como taxon hermano de Andesaurus Calvo y Bonaparte, 1991 estrechamente relacionado a la evolución temprana de los Titanosauria. Por último, en esta tesis se presentan los elementos apendiculares de un ejemplar de dinosaurio saurópodo inédito procedentes del mismo nivel fosilífero que el holotipo de Ligabuesaurus leanzai, cuyos caracteres permiten diferenciarlo de los otros taxones del Cerro de los Leones, indicando una diversidad de saurópodos más amplia que la anteriormente conocida.